NenuFAR (New Extension in Nançay Upgrading LOFAR), dont une première tranche (environ un quart de l’instrument final) sera inaugurée dans un an, sera constitué d’un très grand nombre (1824) d’antennes réparties sur un diamètre d’environ 400m (plus probablement quelques extensions à plus grande distance).
La combinaison des signaux de ces antennes, et leur traitement dans un ensemble électronique dédié, permettront à NenuFAR de fonctionner simultanément et indépendamment comme deux instruments :
- une extension du réseau de radioastronomie européen LOFAR, dont il augmentera très sensiblement les performances
- et un grand instrument autonome, dont les caractéristiques uniques lui permettront d’explorer un programme scientifique original.
NenuFAR observera le ciel aux plus grandes longueurs d’onde accessibles depuis la Terre (3 à 30 m, i.e. fréquences de 10 à 87 MHz). Il permettra d’aborder des questions scientifiques aussi diverses que l’évolution de l’Univers dans ses « âges sombres », quelques millions d’années après le Big Bang, la formation des galaxies et des amas de galaxies, les pulsars et autres sources transitoires, le Soleil, les planètes et les exoplanètes...
La construction de NenuFAR, instrument porté par l’Observatoire de Paris, l’Université d’Orléans et le CNRS, développé par les ingénieurs de Nançay et soutenu par des scientifiques de nombreux laboratoires en France et à l’étranger, est financée jusqu'ici essentiellement par des crédits régionaux : Région Centre (programme d’Initiative Académique) et Région Ile de France (Domaine d’intérêt majeur « Astrophysique et Conditions d’Apparition de la Vie »).
Dès son lancement, le statut de Pathfinder du projet international SKA marque l’ambition et l’impact mondial de NenuFAR. SKA (le Square Kilometre Array) est un projet majeur de l’astronomie du XXIème siècle, qui sera construit dans la prochaine décennie par une collaboration internationale, en Afrique du Sud et en Australie.
Responsables scientifiques : Philippe Zarka (LESIA) & Michel Tagger (LPC2E)
Chef de projet Laurent Denis (USN).