Ce livre d'Hélène SIRANTOIRE, post-doctorante au CESCM à Poitiers dans le cadre de l'ANR Epistola, retrace l'histoire du phénomène singulier de l'autoproclamation de deux "empereurs des Espagnes" (IXe-IXXe siècles) que l'historiographie espagnole du milieu du XXe siècle avait rérigé en mythe identitaire hispanique. Par un regard dépassionné sur les sources, il s'attache à dégager les procédés de légitimation monarchique dont témoigne l'usage du concept d'empire dans le Leon médiéval.
L'histoire impériale de l'Espagne a commencé bien avant le règne de Charles Quint. Elle trouve ses origines dans le petit royaume astur-léonais du Xe au XIe, dont quelques rois furent désignés imperatores. Elle connaît son développement le plus étonnant au cours de la période qui va du règne d'Alphonse VI de Castille-Leon (1065-1109) à celui de son petit-fils Alphonse VII (1126-1157). Ces deux souverains n'hésitèrent pas à s'autoproclamer "empereurs des Espagnes" et à revendiquer une souveraineté qui, dans cette période de Reconquête, s'étendait idéalemnt sur toute la péninsule Ibérique.